1918年3月18日，南怀瑾出生在浙江省温州市乐清县。他的父亲南仰周是当地绸缎庄的老板，凭借着自己的精明能干，创下了一番家业。南仰周也希望自己的这个独生子长大之后经商赚钱。南仰周虽然是个大老板，但挣得的钱基本不做家事，也不买田地，除了付完工人的工钱，就修桥补路，赈济社会。
南怀瑾12岁的时候，南仰周叫他跟着自己学做生意，不过最多应付半个小时，他就跑去楼上读书。
南怀瑾从小成绩就很好，加上一定的天资，小小年纪就写诗、作对，闻名乡里，父亲还请了一位医生教他武术，他也顺便在老师的药铺里学中医、看医书。离南家五六里地的山上，有一座井虹寺。
父亲南仰周看着儿子实在不愿学手艺和学做生意，又不想让他在家里太过优渥，只能安排他在这里读书，三天才能回家一次。南怀瑾在那里第一次接触到有关佛教的东西。
1935年，17岁的南怀瑾完成了父母定下的亲事，和姨表姐王翠凤完婚。此时，军阀混战，革命运动风起云涌。外地同乡带回的消息让南怀瑾决定出去看一看。他辗转杭州、成都，一心学武，寻找剑仙奇人。
在西湖边，南怀瑾每天早晨四点起床习武，后来，他以第一名的成绩从浙江省国术馆毕业。
1940年，南怀瑾在成都中央军校谋得一个公职，名义上是政治指导员，实际上教习武术。
此时的他，一边在中央军校教武术，一边继续寻访剑仙。也就在此时，成都附近的灵岩寺聚集了很多前来避难的文人志士，其中，就包括西北大德——袁焕仙。这个人，影响了南怀瑾的一生。
正是袁焕仙把南怀瑾引领上了佛学之路。他从中央军校辞职，跟随袁焕仙创办了维摩精舍。维摩精舍成立之后，南怀瑾作为其中的重要成员，对整个长江上游的佛学研究做了巨大的推动作用。
但突然有一天，南怀瑾不辞而别，在四川峨眉山开启了三年的闭关生活。他的学生后来回忆：“既然学佛就要把所有的《大藏经》全部看完。（励志语录网：www.lz16.cn）
在那时，只有峨眉山有《大藏经》也是在那时，先生也正式出家。”
伴随着修行，悟道了的南怀瑾“看《大藏经》像看小说一样”。
1946年，28岁的南怀瑾出关以后，在成都佛学界已经有相当的声誉，但找上门的官职、教职，都被他一一拒绝。之后南怀瑾又来到西藏，探求佛法，同时寻找西藏的喇嘛去印证自己悟出的心法。
南怀瑾曾在《宗镜录略讲》里提到他求法密宗的磨砺：天天到上师面前磕几十个头，天天供餐，上师始终不理你，几个月后，总算答应了。
1946年底，身在昆明的南怀瑾决定回家，家中的父亲以为他已经阵亡。
当南怀瑾跨进乐清老家的时候，已是1947年。
这是他离开家乡后第二次回家，也是人生最后一次归家。
1949年春天，南怀瑾来到台湾，正如父亲期望的那样，成为商人。他和朋友在基隆办了一个公司，取名“义利行”在琉球、台湾和大陆之间做三角贸易，然而好景不长，血本无归。
弘扬中国文化，一直是南怀瑾的心愿。
生意失败后，他在艰苦的生活中，开始在讲堂讲习佛法，并且开始著书。
此时，日本人大力宣扬禅宗，而同一时期，中国的禅学大师虚云法师正在遭受攻击。
面对这种情况，南怀瑾决定写一本禅学著作——《禅海蠡测》。
这本书在1955年得以出版，然而，由于语言艰深晦涩，加之台湾经济萧条，难以售出。
但进入六十年代以后，这本书却悄然热销。
后来，南怀瑾受台湾辅仁大学等学校邀请，进校给学生讲授哲学和禅学，社会声望越来越高。
南怀瑾讲《易经》，也讲《论语》，台下的观众从单纯的大学生，变成了更多阶层和职业的人。
1966年，蒋介石、蒋经国也请南怀瑾去军队做巡回演讲，蒋介石还曾亲历幕后聆听。
后来，蒋介石有意让南怀瑾任职政府，但被南怀瑾委婉谢绝。
虽没有任职政府，但南怀瑾在1970年在台湾成立“东西精华协会”开班讲课，弘扬传统文化，禅学班也是其中课程。当年，在青城山，袁焕仙第一次教他打禅七，现在，南怀瑾主持的禅七已经闻名遐迩。
后来，在学生的争取下，南怀瑾在台湾佛光山主持了一次禅七，声望进一步提高。
1980年，南怀瑾和洗尘法师共同创办了十方禅林书院，招收佛学弟子。
他还让自己的学生创办出版公司，但是，像《禅海蠡测》这样的书非常难卖，直到1976年，那本《论语别裁》的出版，出版社的生意才好起来。这本书起先在台湾一家官方报纸连载，因为南怀瑾把孔子演绎的相当活泼，某种程度上颠覆了社会上对孔子的刻板印象。
所以，《论语别裁》在当时社会上引起了不小的轰动。
2005年，这本书在中国大陆得以出版。70年代末，由于中美建交、美国和台湾断交等事，台湾政局发生重大变化。此时南怀瑾也引起了台湾当局的重视，被台当局实行24小时全面监控。
不久之后，南怀瑾秘密离开台湾，暂居在美国华盛顿。在美国期间，他在这里成立了“东西学院”出版英译著作，包括《习禅录影》《静坐修道与长生不老》等书，还在学院主持禅七，讲解禅宗发展。
1986年的平安夜，一直追随南怀瑾的朱文光先生在南怀瑾寓所前的小河遇难。
南怀瑾在难过的同时，也在思考着自己的回归之路。
1988年，旧历年的最后一天，南怀瑾从美国启程回到香港。
七十年来春梦尘，四恩未报客心惊。
云山家国愁千节，未转金轮愧此身。
——南怀瑾
回国之后，南怀瑾经常会受到各种请求他支援的信。在乐清老家，现在所能看到的南怀瑾故居，在当年，就是他个人出资五百多万元为乡邻修建的“乐清老幼文康活动中心”。
修建时，因为涉及拆迁，南怀瑾在给当地政府汇款后叮嘱村里：“不可使一人有抱怨之心”。
然而利益之下，依然有人误解他的好意，认为他欺世盗名，修建个人乐园。
他认真看着老家的来信，叮嘱村里协调好各种关系。
建好之后，南怀瑾将这里转交地方政府管理。从1949年离家，南怀瑾再也没有回过这里。
比起建设文康活动中心，“金温铁路”的修建更是让他身心俱疲。这是南怀瑾在美国就有的想法，到香港后，浙江政府多次派人与南怀瑾沟通，最终他成立香港联盈公司，投资总额1.72亿美元。
在当时的政策环境下，这条铁路的审批耗费了整整三年。最后，浙江方面寄来的金温铁路合资内容让南怀瑾方面的人严重质疑其合理性，认为投资这条铁路成为“包赔不赚”的事。
但是南怀瑾说:“我决定一定要修，不是为我，是为了要开启一个大例子，中国政府的公共建设可以和其他资方合作。我不去打开这个关闭的大门，那么几十年都不会有人打开这个大门的。”
1992年12月28日，南怀瑾亲自挑选了开工日期，十多万民众参与了开工典礼。
这条全长251.5公里的铁路修了五年，也让南怀瑾身心疲惫。
他最后没有出席金温铁路全线铺通大典，之后南怀瑾写给浙江方面一封信，信中说：“我仔细反省，犯了很多错误，首先，我不应该被乡谊情感所欺，不必先与浙江打交道，应该一开始就找中央交涉，我是在外太久，不知道政府的体制组织，比起过往的情形复杂百倍……”
最终，南怀瑾转让了所有金温铁路的股份。即便他后来到太湖大学堂，也没有去看一看这条他倾注无数心血的铁路。他感叹：“修铁路只是皮毛，文化才是根本”。
在香港的几年间，修建金温铁路和老家的康乐居让南怀瑾对国内的政治经济有了更多的理解和反思，他更坚定要做的是重整中国的传统文化。
1998年，在学生的邀请下，南怀瑾在杭州、江苏等地走了一圈，想建一个朋友们修道的居士林。
当时的南怀瑾，已经83岁高龄。
在吴江地方领导的推动下，南怀瑾买下了太湖边三百亩滩涂，修建“太湖大学堂”。
建造过程中，从资金到设计，南怀瑾费力颇多，他希望一切要以最自然的方式呈现，比如在修建过程中避免使用空调冷气。经过六年的努力，太湖大学堂终于建成，南怀瑾在这里的首次演讲中说，“区区一条人间铁路算什么，现在这个地方，我想修一条人道之路开始的基地。”
在人生的最后岁月，南怀瑾依旧以他的一己之力在太湖大学堂为推动整合中国传统文化而努力。
在对待子女方面“视天下人为子女，视子女为天下人”这是南怀瑾的处事方式。
他让客人们感到如沐春风，对学生、对故友如亲人，对孩子、亲人却疏于照顾。2012年6月18日，南怀瑾得知医生已经无能为力，写下两个字：“平凡”像平时一样进入打坐状态。
第二天早上，跟随南怀瑾多年的弘忍法师在准备为他洗漱时，听到异响。
跑进去一看，发现旁边的仪表已经停了，但此时的南怀瑾还是保持静坐的样子。
关于南怀瑾先生的往生，说法云云。
有人说他在医院的时候就已经过世了，还有说法认为以南怀瑾的修行，他早已入定，入定的话，呼吸也可以停掉。在从医院回来的将近十天时间里，他的肉体没有腐烂。
后来一位学习西医的学生再次做了一番验证，才确定先生已经走了。2012年9月30日，中秋之夜，在太湖大学堂，亲人、好友、学生们按照寺庙大德火化方式为南怀瑾举行荼毗仪式。
讲到佛教里的轮回，南怀瑾自己曾说：我是不会往生西方极乐世界的，我会生生世世到人间来的，学佛的人生死是无所谓的，生就是生，死就是死，要在生死里面打滚。
南怀瑾说自己“一无所成，一无是处”，他幽默开朗，一生传奇。他的身边总是围绕着众多学生，如今却没有一个人敢自称他的弟子，他视天下人为子女，子女却如天下人一般。
他留给世间近百部著作，也留给世间无数传奇。
背景音乐-中国国家交响乐团《春之歌》V.A.《勿念他归》李健《春风十里不如你》
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